A sua viagem inaugural iniciou-se a 20 de março de 1952, com destino a Buenos Aires, com escalas em Rio de Janeiro, Santos e Montevideu, tendo como passageiros de honra o Almirante Gago Coutinho, o Almirante Henrique Tenreiro, Teófilo Duarte, a fadista Hermínia Silva e uma missão cultural
Foi construído nos estaleiros da Société Anonyme John Cockerill, na Bélgica, em 1950. A sua encomenda inseriu-se dentro do Plano de Renovação da Marinha de Comércio - conhecido por Despacho 100 - implementado por Américo Tomás, então ministro da Marinha de Portugal. Ao abrigo desse plano, foram construídos 56 novos navios para a marinha mercante portuguesa - entre os quais vários grandes paquetes como o "N/T Vera Cruz" - que ficaram conhecidos como "navios do Despacho
Owned by the Lisbon-based Companhia Colonial de Navegação, the ship was the second largest ship in the Portuguese merchant navy at the time and along with her sister ship, the was among the most luxurious Portuguese-flag liners of that time.
The ship was primarily used for colonial trade to the Portuguese overseas provinces of Angola and Mozambique, in Africa, and migrant transportation to Brazil. The ship's mid-Atlantic service was also viewed as rather out of the ordinary: Lisbon to Madeira, to Tenerife, to La Guaira, to Curaçao, to Havana (later San Juan), and lastly Port Everglades. The average trade for this gray-hulled ship was mostly migrants toVenezuela and the general passenger traffic.
