A Swissair foi fundada em março de 1931 através da fusão da Ad Astra Aero, com base em Genebra, com a Balair, baseada em Basileia. Os primeiros vôos regulares da empresa foram então iniciados em abril de 1932, na rota Zürich-Munique-Viena. Após a Segunda Guerra, foi elevada à condição de empresa de bandeira, em 1947. Neste ano realizou seu primeiro voo transatlântico, ainda que em caráter experimental, entre Genebra e Nova Iorque com oDouglas DC-4. Vôos regulares nesta rota foram estabelecidos somente em 1949.
Os primeiros jatos foram introduzidos em 1960, com a chegada dos primeiros Douglas DC-8 e até 1962 estavam também em operação os Caravelle, nas rotas européias, e os Convair 990, inclusive utlizados nos vôos para o Brasil. Em 1971 foram recebidos dois Boeing 747-200B, seus primeiros wide-body, e mais tarde também o Douglas DC-10-30. Tradicional cliente da Douglas, tornou-se launch-customer dos modelos DC-9-51 e MD-81.
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